한국의 고령화 속도가 가속화되면서 노인질환 환자들 역시 급속히 증가하고 있다. 특히 노년기 질환 중 사회·경제적 비용이 큰 치매의 경우 그 유병률이 점점 올라가고 있는 실정이라 더욱 관심이 촉구된다. 본 연구는 이처럼 사회적 관심과 대안이 촉구되는 치매와 치매 위험군인 노인 집단에 집중하는 것으로 시작한다.

치매는 일반적으로 불치병으로 여겨져 더 공포감을 조성하는 노인질환이기도 한데, 이는 일부분 잘못된 사실이기도 하다. 치매의 원인에는 실제로 다양한 경로가 있으며 일부 원인의 치매는 중년부터 꾸준히 노력하면 얼마든지 예방이 가능하다는 주장들이 나오고 있다. 실제로 일부 원인의 치매의 예방에 관해서 보건복지부가 발표한 치매예방수칙을 살펴보면 개인의 전반적인 라이프 스타일과 식생활의 관리를 언급하고 있으며, 꾸준한 관심과 관리를 통한 예방 행동을 촉구하고 있다. 또한 지속적으로 치매에 대한 자각을 하고 관리를 한다면, 조기에 치매를 발견했을 시에 악화되는 사태를 늦출 수도 있을 것이다. 따라서 노인들이 평소 치매에 대한 자각을 하면서 관심을 두는 것은 실제로 치매의 예방행동과 조기 진단 및 적절한 치료로 이어질 수 있어 치매의 악화를 막을 수 있으며 결과적으로 사회·경제적 비용의 절감을 꾀할 수 있다.

그러나 치매예방의 중요성을 알리기 전에 심각한 문제는 사회의 양극화 현상의 심화와 맞물려 건강분야에서 불평등이 심화되고 있다는 사실이다. 그간 건강불평등에 관한 연구는 보다 포괄적인 의미의 접근들이 주로 이루어져 오면서 많은 학자들이 관심과 연구가 활발히 이루어져 왔다. 그러나 이제는 포괄적이고 거시적인 차원의 건강불평등 현상을 다루는 것에서 나아가 좀 더 다양한 영역에서 구체적인 질병별로 다뤄질 필요가 있다는 주장들이 제기되고 있다.

본 연구에서는 이러한 문제의식 하에 치매라는 특정 질병의 인식과 예방행동에서 나타나는 건강불평등 현상에 주목 하기로 하였다. 즉, 치매가 예방이 가능한 부분도 있다는 점을 인식하고, 치매예방행동이 치매의 악화를 늦출 수 있다는 점에 착안하여 노인의 건강인식과 치매인식 그리고 치매예방행동이 계층별로 어떻게 다르게 나타나고 있는 지에 대한 건강불평등 현상을 보려는 것이다. 이를 위해 노인들의 사회·경제적 배경에 따른 계층별 노인들의 현재 노년기 생활은 어떠한지, 이는 건강인식과 치매에 대한 인식에도 영향을 미치는

지 그리고 궁극적으로 이는 치매예방행동에 어떠한 양상으로 나타나고 있는지를 건강신념모델을 차용하여 분석하였다. 건강신념모델은 인간의 건강행위와 질병예방행동 대한 변화를 촉구하는 변인으로 대상자의 가치관과 인구·사회학적 요인이 작용한다고 보았고, 이를 통해 건강과 질병이 어떻게 인지되고 있는지에 따라 실제 건강행위나 질병 예방행동이 실천된다고 설명하는 모델이다. 그러나 기존의 건강신념모델을 차용한 선행연구들은 대개 양적연구방법을 채택하고 있다. 이에 본 연구에서는 노인들의 노년기 생활과 질병인식 그리고 질병예방행동에 대한 생생한 이야기를 듣고자 서울·경기도에 거주하는 10명의 사례자들 간의 계층을 나누어 각기 다른 사회·경제적 배경의 노인들과의 심청면접을 바탕으로 하는 질적 연구방법을 차용하면서 방법론적 확장을 도모하고자 하였다.

연구 결과는 다음과 같다. 첫째, 먼저 각 계층의 사례자들이 가진 치매인식과 치매예방행동을 알아보기 전에 구술자들의 체험된 생애사를 현재 노년기의 생애단계를 중점적으로 이전 생애의 주요 특징들을 사회·경제적 조건과 연결해 보는 과정을 거쳤다. 그 결과, 다른 계층에 속해있는 중산층 사례자들과 하층 사례자들은 유년기부터 노년기 현재의 삶에 이르기까지 체험에 있어서 어느 정도 차이를 보이고 있었다. 그리고 개인발달경험에서 처한 사회적·환경적조건과 자원의 차이는 어느 정도 누적적인 모습을 보여 현재 노년기의 계층을

구별하고 노년기의 생활을 구성하는데 영향을 끼치고 있었다. 둘째, 이러한 조건에 따라 각 계층의 노인들은 노년기의 생활과 노년기의 자신을 바라보는 ‘자아인식’에 차이가 드러났다. 노년기 삶에 대한 태도와 자신을 바라보는 상이한 태도는 노년기 주요제인 ‘건강인식’에도 그대로 반영되어 계층 별노인들의 건강관리 태도에도 차이를 드러내고 있었다. 셋째, 치매에 대한 인식은 전 계층의 노인들에게 공통적으로 부정적인 인식을 담고 있었지만, 본 연구에서 좀 더 세밀히 살펴보았을 때 감정적 차원의 지각된 치매에 대한 이미지

와 인지적 차원의 치매의 예방가능성에 대해 노인들의 태도의 미묘한 차이가 드러난 점을 확인할 수 있었다. 넷째, 각각 인지된 치매라는 질병에 대한 민감성과 위협은 결국 계층 별로 각기 다른 양상의 치매예방행동으로 이어지고 있음을 확인할 수 있었다.

이 연구가 가진 함의는 다음과 같다. 첫째, 이 연구는 고령화 시대 사회적 문제로 대두되고 있는 치매에 대한 인식과 치매예방행동을 치매 고위험군 집단에 해당하는 ‘노년기’에 집중하여 그들의 현재 삶과, 질병인식 그리고 질병예방행동에 영향을 끼치는 사회적 요인의 관계를 일부분 확인해 보며 건강불평등 문제 의 다양한 연구방법을 차용한 시도로서 의미를 가진다. 둘째, 계층에 따라 치매라는 질병에 대한 인식 뿐 아니라 건강을 비롯한 치매예방행동은 사회적·경제적 요인인 자원의 활용이 어떻게 서로 상호작용하는 지 역시 일정 부분 확인할 수 있었던 의미가 있다. 셋째, 질병인식에 선행한 치매의 ‘인식’을 살펴보기 위해 살펴본 노인이 현재의 자신을 바라보고 있는 자아의 부분을 함께 살펴본 것은 기존에 행해진 양적인 방법 위주의 건강불평등이나 건강행동연구에서 없던 변수를 인터뷰형식의 연구방법을 통해 그들의 이야기를 함께 더해 들을 수 있었던 다양한 연구방법의 시도이기도 했다. 이는 질병예방행동을 취하는 사회적 변인의 모델인 건강신념모델과, 노년기 현재의 삶의 생활양식을 건강과 연결시킨 기존의 선행연구들은 대부분 양적인 연구로서 그 결과가 설명이 되었는데, 본 연구에서는 위의 이론들을 질적 연구방법으로 다양하게 차용해 본 시도라는 점에 의의가 있다.

결국 본 연구는 노년기라는 특정 생애단계의 생활과 축적된 자원을 살펴봄과 동시에 노인들이 어떻게 자기를 인식하고 건강을 인식하는지, 나아가 치매인식은 어떻게 이루어지고 치매예방행동까지 이어지는지를 계층별로 살펴보면서 궁극적으로 계층 별 건강행동의 차이를 보여준다. 이는 다양한 연구방법으로도 노인의 건강과 관련한 불평등 현상의 또 다른 이야기를 제공해 주는 가능성을 시사한다.